Il existe dans le sport des instants où les chiffres disparaissent pour laisser place à une forme de poésie pure. Lionel Messi a vécu cet instant lundi dernier à Arlington, dans le Texas, et le monde entier s’est figé pour l’observer. À 38 ans, il a transformé le football en une œuvre d’art vivante, défiant toutes les lois de la logique et de l’âge.

Lors de la 38e minute, face à l’Autriche, Messi a enroulé une frappe magnifique avec son pied gauche, suivie d’un but decisif sur rebond dans les dernières secondes du temps additionnel. Ce doublé a propulsé l’Argentin au sommet de l’historique des buts en Coupe du monde. Il compte désormais 18 réalisations, une performance qui le place devant l’ancien record de Miroslav Klose et de Marta, la légende du football féminin brésilien. Aucun joueur, homme ou femme, n’avait jamais atteint ce sommet avant lui.

Ce que Messi accomplit à 38 ans, au moment même où nous écrions ces lignes, dépasse l’entendement. Il ne s’agit pas seulement de statistiques, mais d’une véritable réécriture de la réalité footballistique. Son histoire est celle d’un génie qui refuse de s’arrêter, transformant chaque match en une nouvelle page de légende.

Pour mieux comprendre l’ampleur de cette performance, il est essentiel de comparer les chiffres historiques des meilleurs buteurs de la Coupe du monde. Ce tableau illustre clairement la domination actuelle de Messi :

La séquence record a commencé avant que la plupart des Canadiens n’aient pu s’installer devant leur écran. Dès le match d’ouverture de l’Argentine contre l’Algérie le 16 juin, Messi a inscrit un triplé, le premier de sa carrière en Coupe du monde, égalant ainsi le record de 16 buts de Klose. À 38 ans et 357 jours, il est devenu le plus vieux joueur à réaliser un triplé en Coupe du monde, surpassant Cristiano Ronaldo qui avait 33 ans lors de sa performance contre l’Espagne en 2018.

Six jours plus tard, face à l’Autriche, il a recommencé l’exploit. Bien qu’il ait manqué un penalty à la 9e minute, ce raté n’a rendu la suite que plus dramatique. Il a enroulé une frappe sur un centre en retrait à la 38e minute, puis a ajouté un second but tardif dans ce succès 2-0, portant son total à 18 buts. En deux matchs, il a inscrit cinq buts. En six Coupes du monde, il totalise dix-huit réalisations. Le record lui appartient désormais en propre.

Comprendre l’ampleur de ce qu’a accompli Messi nécessite de considérer la carrière entière qu’il a fallu pour en arriver là. Son premier but en Coupe du monde a été marqué le 16 juin 2006, à seulement 18 ans, contre la Serbie-et-Monténégro. Vingt ans plus tard, il continue de battre des records et devient le premier joueur à participer à six éditions différentes de la Coupe du monde masculine.

Il est également le deuxième homme de l’histoire à marquer quatre buts ou plus dans trois éditions différentes du tournoi, après Miroslav Klose qui l’avait fait en 2002, 2006 et 2010. Fait remarquable, il rejoint Roger Milla comme seuls hommes à avoir marqué quatre buts ou plus dans une seule Coupe du monde à l’âge de 38 ans ou plus.

Ses coéquipiers sont à court de mots pour exprimer leur admiration. « Si quelqu’un pensait que ce groupe se portait mieux sans Leo, » a déclaré le milieu de terrain Alexis Mac Allister après la victoire contre l’Autriche, « aujourd’hui il est devenu clair que Leo est le plus important de nous tous. » Cette phrase résume parfaitement l’impact indéniable de Messi sur son équipe.

Le record n’est peut-être pas à l’abri pour longtemps. Kylian Mbappé compte désormais 16 buts en Coupe du monde au total, au deuxième rang de l’histoire derrière les 18 de Messi. Le capitaine français est toujours bien présent dans ce tournoi, et avec une France qui ressemble à un véritable prétendant au titre, l’écart pourrait se réduire rapidement. Mais pour l’instant, Messi mene, et la question est de savoir combien de buts supplémentaires il pourra ajouter avant que sa dernière Coupe du monde ne se referme.

Au-delà du spectacle, il y a une raison pratique pour les amateurs de soccer canadiens de suivre de près la forme de Messi : l’Argentine est un adversaire potentiel en profondeur de ce tournoi. Les champions du monde en titre ont remporté tous leurs matchs de groupes, n’ont concédé aucun but, et ressemblent à tous égards à l’équipe à battre. Si le Canada réussit à se frayer un chemin à travers les huitièmes de finale et au-delà, Messi et l’Argentine pourraient être au rendez-vous. Comprendre ce qui les attend — un homme de 38 ans jouant le soccer de sa vie, entouré d’une équipe de talent mondial — n’est pas seulement intéressant. C’est essentiel.

Le match Argentine contre Jordanie est ce soir à 22 h HE sur TSN. Messi sera presque certainement sur le terrain. Si la forme récente est un indicateur, l’histoire pourrait bien s’écrire à nouveau. Messi à 38 ans incarne le footballeur ultime, celui qui transforme chaque match en une nouvelle page de légende mondiale.