À Vancouver, la bataille devant le filet ne tient plus de la simple concurrence : elle ressemble à un vrai triage, et le gardien bélarusse de 26 ans pourrait bien être celui qui force la main de l’organisation.

Chaque camp d’entraînement amène son lot d’incertitudes, mais celui des Canucks s’annonce particulièrement délicat. Trois gardiens se présentent pour un seul poste, et le club n’a ni le luxe du temps ni celui de l’indécision.

Thatcher Demko, Kevin Lankinen et Nikita Tolopilo occupent chacun un espace légitime dans l’équation. Pourtant, à mesure que le calendrier approche, une conclusion devient difficile à éviter : Vancouver devra bientôt choisir qui mérite vraiment de rester dans le portrait à long terme.

Une saison partagée entre deux niveaux

Tolopilo a vécu une année 2025-2026 en deux temps, avec des allers-retours constants entre la Ligue américaine et la Ligue nationale. Au total, il a disputé 19 matchs dans la LAH et 21 dans la LNH, un rythme qui témoigne autant de la confiance de l’organisation que de son manque de stabilité.

Ses résultats n’ont pas été étincelants, mais ils n’ont pas non plus fermé la porte à son avenir. Voici le portrait brut :

• LAH : moyenne de buts alloués de 3,07 et efficacité de ,897
• LNH : moyenne de buts alloués de 3,61 et efficacité de ,881
• Matchs avec trois buts accordés ou plus : 14

Ces chiffres racontent une partie de l’histoire, pas toute l’histoire. Ils montrent un gardien encore en apprentissage, mais aussi un joueur qui a obtenu assez d’occasions pour que son nom reste dans la conversation.

Les soirs où il a retenu l’attention

La meilleure version de Tolopilo a souvent surgi dans des matchs où peu de gens l’attendaient. À la fin de janvier, il a vécu une séquence de trois départs consécutifs qui a mis en lumière sa capacité à tenir le coup sous pression.

Le plus marquant de ces matchs aurait dû se transformer en premier blanchissage en carrière. Il a repoussé 32 tirs dans une victoire de 2-0 et a fait tout ce qu’un gardien peut faire pour signer un jeu blanc, avant qu’un détail administratif n’en change l’issue. Son passage de 2 min 11 s au protocole de commotion cérébrale en deuxième période a forcé l’entrée de Lankinen, ce qui a fait basculer le blanchissage dans la colonne de l’équipe plutôt que dans celle du gardien.

Deux jours plus tard, contre Toronto, il a de nouveau rappelé pourquoi sa courbe de progression n’est pas linéaire. Il a bloqué 39 tirs dans une défaite de 3-2 en fusillade, incluant un arrêt sur penalty contre Auston Matthews en prolongation. Ce genre de séquence reste dans la mémoire d’un personnel hockey plus longtemps qu’une fiche ordinaire.

La deuxième moitié de sa saison a été plus rude, surtout après un retour temporaire dans la LAH. Rappelé pour de bon, il a disputé 11 matchs en mars et avril, dont huit départs, et un seul s’est terminé avec moins de deux buts accordés. Sa meilleure sortie de fin d’année est venue le 12 avril, quand il a arrêté 24 des 27 tirs des Ducks dans une victoire rassurante.

Trois directions possibles pour Vancouver

Le dossier peut prendre plusieurs formes, mais trois scénarios dominent clairement les discussions autour du filet.

• Un échange est conclu : c’est la voie la plus logique. Un gardien de 21 matchs dans la LNH, capable d’offrir des séquences convaincantes, a de la valeur, surtout dans une organisation qui en compte plus qu’elle n’en utilise.
• Le club conserve trois gardiens : c’est faisable, mais rarement élégant. Une telle approche ralentit le développement, complique la répartition du temps de jeu et occupe une place de l’alignement qui pourrait servir ailleurs.
• Un vétéran bouge : c’est la solution la moins probable sur papier, mais aussi celle qui réglerait le problème le plus nettement. Si Vancouver décide de revoir sa hiérarchie, Demko ou Lankinen devient l’élément à déplacer.

Le facteur qui rend cette dernière piste moins farfelue qu’elle n’en a l’air tient à l’âge et à l’horizon de l’équipe. Demko et Lankinen appartiennent davantage à une fenêtre de court terme, alors que Tolopilo a 26 ans et s’intègre mieux au tempo d’une reconstruction qui regarde déjà plus loin.

Ce que le camp devra démontrer

Pour Tolopilo, l’objectif est simple à dire et plus difficile à accomplir : arriver au camp en imposant une vraie réflexion à la direction. Il ne s’agit pas seulement d’être présent, mais de rendre inutile l’idée de le traiter comme un simple joueur d’appoint.

Un bon camp peut provoquer deux effets concrets. D’abord, il peut pousser Vancouver à écouter davantage les offres d’échange pour un gardien vétéran. Ensuite, il peut augmenter la valeur marchande de Tolopilo au point de le rendre attrayant pour une autre équipe à la recherche d’un soutien crédible devant le filet.

Dans les deux cas, il gagnerait à éviter le pire scénario : devenir le gardien de trop dans une organisation où chaque départ compte et où chaque décision sera jugée à l’aune de l’avenir.

Projection pour 2026-2027

Le portrait de l’an prochain dépend presque entièrement de son adresse finale. S’il reste à Vancouver, on peut imaginer une répartition de 30 à 35 départs, probablement dans un partage où chaque sortie devra être méritée. Son rendement dépendra alors beaucoup de l’environnement devant lui, car une structure défensive plus rigoureuse ferait immédiatement monter ses statistiques.

S’il est échangé, sa charge de travail pourrait grimper vers 40 ou 45 départs, selon l’équipe qui le récupère. Dans ce cas, il deviendrait davantage qu’un simple substitut : il serait vu comme une pièce utile dans une paire de type 1A/1B.

Un élément, toutefois, semble presque exclu : le ballottage. Vancouver n’a aucun intérêt à risquer de le perdre sans retour. La vraie décision sera donc de le garder sur la table principale ou de l’envoyer ailleurs avec une contrepartie réelle.

Pourquoi son dossier compte autant

Tolopilo n’est pas nécessairement le plus établi des gardiens de l’organisation, mais il pourrait être le plus révélateur. Son âge correspond mieux au cheminement général de l’équipe, et son profil offre une transition plus naturelle vers l’avenir que celui de ses deux concurrents plus expérimentés.

Il représente aussi une forme de carrefour : assez connu pour avoir prouvé qu’il peut survivre dans la LNH, mais encore assez mobile pour que son prochain mouvement change la carte des gardiens à Vancouver. Quand une équipe jongle avec un tel surplus, ce n’est pas seulement un problème de place, c’est aussi une question d’identité.

Le camp dira rapidement si Tolopilo est destiné à rester une option de profondeur ou à devenir une solution plus sérieuse. Dans un duel aussi serré, le gardien qui a le plus à perdre finit souvent par être celui qui attire le plus l’attention.